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Dec 23, 2023

Las máquinas que llevan las nueces de los árboles a la boca

Me desperté hoy a las 4:30. Ahora mismo, a finales de septiembre, estamos justo en plena temporada de cosecha de nueces. Todavía uso mi ropa de trabajo todos los días y salgo al campo todos los días. Este

Me desperté hoy a las 4:30. Ahora mismo, a finales de septiembre, estamos justo en plena temporada de cosecha de nueces. Todavía uso mi ropa de trabajo todos los días y salgo al campo todos los días.

Esta historia forma parte de una serie sobre cómo las innovaciones ocultas producen los alimentos que comemos a los precios que pagamos. Ha sido editado para mayor extensión y claridad. Como le dijo a Krithika Varagur.

Entonces la operación de agitación es lo primero. Sacudes los árboles, dejas caer las nueces al suelo. Luego están estas barredoras mecánicas que básicamente barren todas las nueces del suelo y las colocan en hileras, de aproximadamente un metro de ancho, todas en una línea grande y larga a ambos lados de cada árbol. Detrás va una máquina recolectora, o cosechadora, que los recoge del suelo, separa la tierra, los palos y las hojas y los coloca en remolques, dejándolos mucho más limpios que lo que se recogió del suelo. Luego, desde allí, se transportan en camión a la descascaradora, que retira la cáscara verde de las nueces que todavía la tienen (el 30 o el 40 % de ellas) y las limpia y lava. Y la última fase es una secadora, donde se colocan en estos enormes contenedores de almacenamiento con aire forzado, aire caliente, que se empuja a través de los contenedores de almacenamiento para que las nueces bajen a menos del 8% de humedad.

Una vez hecho esto, son lo suficientemente estables como para enviarlos al almacén de procesamiento para ser procesados, descifrados, empacados o lo que sea que se vaya a hacer con ellos. Para los sin cáscara, que representan aproximadamente el 95% de nuestra producción, los pasamos por procesadores con limpiadores naturales de calidad alimentaria, para tratar de hacerlos lo más estéticamente agradables posible.

Soy un agricultor de nueces de segunda generación. En términos de cuánto ha cambiado la mecanización nuestro trabajo, ha sido como pasar del Modelo T al Tesla, pero en mucho menos tiempo. Ahora tengo 51 años y cuando era joven ni siquiera tenían forma de sacudir mecánicamente los árboles. Simplemente conseguíamos postes y sacábamos [las nueces] de los árboles, o esperábamos a que cayeran, durante meses y meses. Hoy en día, cada equipo de cosecha recogerá más de 500.000 libras de nueces al día, frente a unas 2.000 libras cuando era principalmente manual.

El procesamiento, el embalaje y la clasificación son todos mecánicos. La clasificación de las nueces defectuosas se realiza mediante láser, con estas máquinas WalnutTek de WECO, empresa especializada en clasificadoras electrónicas. Los que se venden con cáscara se escanean en busca de defectos en la cáscara. Incluso hay formas de detectar si un kernel no está lleno dentro del shell. Hay todo tipo de defectos de la cáscara, como una cáscara parcial o manchas oscuras por quemaduras solares que decoloran la cáscara, lo que a su vez significa que el grano no será de muy buena calidad. Todos esos defectos se clasifican mecánicamente. Y muchas otras cosas, desde daños por insectos hasta moho y partículas de cáscara. El ojo humano es el último factor antes de empaquetarlo, solo para asegurarse de que no se pierda nada. Por ejemplo, si tienes daños por insectos, puedes verlo visualmente.

Estamos en el extremo norte de California y hoy alcanzará los 97 grados. Es poca humedad. No es desierto de ninguna manera; Tenemos precipitaciones importantes. Pero hace mucho calor durante el verano. Recién estamos comenzando a usar algo llamado FloraPulse, un sensor de estrés hídrico de las plantas, en nuestros almendros, que representan aproximadamente el 10% de lo que cultivamos, y con suerte pronto también en los nogales. Si conecto este dispositivo a un árbol determinado y lo mido, puedo ajustar mi frecuencia de riego para maximizar la salud del árbol y la longevidad de los cultivos. Básicamente, el árbol puede decirme cuánta sed tiene. Este es un gran paso para intentar obtener una medición directa del estrés de las plantas y luego identificar los parámetros de lo que es ideal en determinadas épocas del año.

Esta historia fue parte de nuestra edición de enero/febrero de 2021.

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