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Aug 06, 2023

¿Podría el arroz ser la clave para la batalla de los agricultores negros del sur contra el cambio climático?

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El desastre ayudó a que las tierras bajas del delta de Arkansas fueran favorables para la agricultura. También contribuyó a la disminución de las tierras agrícolas de propiedad negra.

La Gran Inundación del Mississippi de 1927 fue la inundación más devastadora en la historia de Estados Unidos. Desplazó a casi 640.000 personas, principalmente en Arkansas, Mississippi y Luisiana. Un número desproporcionado de los desplazados eran negros. Algunos fueron retenidos en campos de refugiados. Otros huyeron en busca de trabajo en otros lugares, acelerando la Gran Migración de agricultores negros del sur.

Muchos de los agricultores negros más afectados vivían y trabajaban en zonas propensas a inundaciones, y eso no fue por casualidad. Los agricultores minoritarios llevan mucho tiempo cargando con tierras pobres y pocas tierras. La mayoría de las buenas granjas pertenecían a agricultores blancos.

“Ellos ocupaban sus hogares, tenían opciones de ir a comprar tierras cuando mis antepasados ​​eran esclavos”, dijo PJ Haynie, un cultivador en hileras de quinta generación que cultiva 1.000 acres de arroz en el delta de Arkansas y es copropietario de un molino de arroz. "Después de la esclavitud, la mayoría de los afroamericanos obtuvieron lo que les sobró, que era en su mayor parte terreno marginal".

Aún así, sólo dos generaciones después de la Proclamación de Emancipación, los agricultores negros habían acumulado aproximadamente 16 millones de acres de tierras agrícolas en el país. Luego, décadas de discriminación, en gran parte por parte del Departamento de Agricultura, socavaron ese logro. En 1990, los agricultores negros perdieron el 90% de esa tierra, mientras que los agricultores blancos perdieron sólo el 2% de su superficie.

Pero todavía hay agricultores negros que aún enfrentan discriminación y un desafío más nuevo: el cambio climático.

A finales de abril, Haynie llevaba botas casi hasta las rodillas. Su campo de arroz estaba húmedo pero se secaba rápidamente considerando el hecho de que apenas unos días antes estaba lleno de agua estancada. Aún así, no tuvo problemas para sacar una semilla de arroz de la tierra con su navaja. Un brote atravesó el salvado. Vivo.

“Debido a que estos campos son tan planos y la tierra es tan baja, el arroz es lo único que no se ahoga cuando cae una lluvia de 6 pulgadas a mediados del verano”, dijo Haynie, revolviendo el grano en su mano. "Maíz, soja, algodón... no les gusta mojarse los pies".

Abrió una bolsa de uno de sus últimos cultivos: arroz de grano medio, una especialidad de una industria arrocera de California que ha sufrido años de sequía. Hizo que la producción de arroz de ese estado cayera un 50% el año pasado.

Su hija, estudiante de medicina, trabajó en la granja familiar hace un par de veranos. Visitó su molino de arroz y se dirigió a su padre de camino a casa.

“Y sus palabras exactas fueron: 'Podemos alimentar al mundo, papá'”, dijo Haynie.

"El arroz es un cultivo difícil de cultivar, pero es gratificante porque se cultivan alimentos en lugar de piensos", dijo Brandy Carroll, director de la división de productos básicos de la Oficina Agrícola de Arkansas. "Es agradable mirar tus campos y pensar en cuántas personas puedes alimentar con tus cultivos".

Carroll lo sabe. Creció en el condado de Poinsett, Arkansas, y dirigió los aviones sembradores de arroz a los surcos de la granja de su familia antes de que el GPS se hiciera cargo de ese arduo trabajo.

Ahora, dijo, el cultivo genera mil millones de dólares en ingresos anuales en el estado, y Arkansas crece entre 1,1 y 1,5 millones de acres cada año. Durante muchos años, Arkansas ha sido el estado productor de arroz número uno del país, con poco menos de la mitad de la cosecha nacional, dijo Carroll.

Estas tierras bajas, con un tipo de suelo aluvial rico en minerales favorable para la agricultura y un acuífero subterráneo que se extiende por el Delta, están bien adaptadas al arroz.

"Y en muchos casos, no mucho más", dijo Carroll. "Hay una capa dura debajo de la capa superior del suelo que retiene el agua, lo cual es excelente para el arroz, pero a veces es un desafío para otros cultivos".

El arroz requiere bastante agua y no hay escasez de agua en Arkansas. Este año fue especialmente húmedo, según el Servicio Meteorológico Nacional en Little Rock, Arkansas. Hasta abril, Pine Bluff recibió 27,79 pulgadas de lluvia, es decir, 9,06 pulgadas por encima del promedio.

"Cuando tenemos un año lluvioso, el arroz está contento y los agricultores también", dijo Carroll.

Arkansas tiene otra ventaja sobre otros estados productores de arroz, ya que tiene acceso a los ríos Arkansas y Mississippi, importantes arterias marítimas. Y aunque el Estado exporta algo de arroz “en bruto” o sin moler, la industria de la molienda de arroz está en auge.

Dado que la agricultura es una parte importante de la economía del Delta, esto es crucial. Procesar el arroz del estado en molinos como el de Haynie agrega valor y mantiene una gran cantidad de efectivo en el Delta, dijo Carroll.

Pero como ocurre con todo lo que crece en la tierra, el cultivo de arroz tiene sus desafíos. Aunque al arroz le gustan los días calurosos y húmedos, prefiere refrescarse por la noche. Cuando las temperaturas no bajan, el grano tiende a romperse.

La Junta de Investigación y Promoción del Arroz de Arkansas está trabajando con la Universidad de Arkansas en un programa de mejoramiento colaborativo, creado con fondos invertidos por los agricultores, para desarrollar una variedad de arroz que sea más tolerante al calor.

“Estos agricultores están invirtiendo su propio dinero para adaptarse, prosperar y seguir ofreciendo el producto que los clientes desean”, dijo Carroll. “Eso es importante cuando se intenta vender 1 millón de acres de arroz. Se están asegurando de que su producto se adapte a nuestro mundo cambiante”.

Otra desventaja del arroz es que es uno de los principales cultivos que emiten metano. El agua estancada que tolera actúa como herbicida natural y control de plagas, pero también crea un ambiente anaeróbico que emite gases de efecto invernadero.

Haynie es el presidente del Consejo Nacional de Productores Negros, que está asociado con Ducks Unlimited Rice Stewardship. Juntos, en 2022, recibieron 80 millones de dólares a través de un programa del USDA para apoyar el cultivo sostenible de arroz, parte de ellos destinados específicamente a agricultores históricamente desatendidos.

"Estamos (tratando) de mostrar, liderar y hacer crecer a la próxima generación, y la única manera de hacerlo es compartiendo conocimientos", dijo Haynie en una entrevista poco después de que se concediera la subvención.

¿Robots granjeros?: Las máquinas se arrastran por los campos de Estados Unidos. Y algunos tienen láseres.

Haynie, por ejemplo, utiliza varios métodos de cultivo para reducir el metano, incluida la eliminación del agua estancada que lo atrapa, cuando es posible.

Compartir estrategias como estas puede hacer que las granjas de propiedad de negros sean más sostenibles, lo que crea valor y protege las granjas de propiedad de negros, dijo PJ Haynie.

“Lo que digo es que, si protegemos al rebaño, el rebaño crecerá”, afirmó. "Si protegemos a la pequeña cantidad de agricultores negros que quedan en Estados Unidos, crearemos oportunidades para sus hijos y nietos, sus sobrinas y sobrinos".

Cree que Rice tiene el potencial para hacerlo.

Haynie es copropietaria de Arkansas River Rice, un molino de arroz de Pine Bluff, con el granjero de Alabama Billy Bridgeforth. La operación, que según Haynie es el único molino de arroz de propiedad negra en los Estados Unidos, puede procesar 22 toneladas métricas de grano por hora. Ambos hombres, que también ayudan a administrar granjas fundadas por sus ancestros anteriormente esclavizados, ofrecen tarifas razonables de empaque de arroz para los pequeños agricultores y sirven como mentores para otros productores.

"El trabajo que estamos haciendo aquí en la granja, la marca que estamos tratando de mover en el molino de arroz y también el arroz que estamos comprando a otros agricultores", dijo. "Eso nunca antes había sucedido en la comunidad agrícola negra, y es emocionante".

Para suscriptores: los agricultores negros han vivido aquí durante generaciones. Ahora, una planta de Ford está cambiando el panorama.

En Pine Bluff, Arkansas, casi el 80% de la población es negra. Pero sus agricultores blancos tienen una ventaja. La mayoría de los agricultores negros del Delta tienen operaciones más pequeñas, lo que significa menos pagos en concepto de seguro de cosechas, dijo Haynie.

Ésa es sólo una de las razones por las que la propiedad de tierras agrícolas de los negros ha disminuido drásticamente en todo Estados Unidos, dijo.

"Los agricultores negros todavía están lidiando con las desigualdades del pasado a manos del gobierno federal, que todavía están creando disparidades en el presente", dijo.

La familia de Haynie superó todos los pronósticos. Además de las tierras de Arkansas, Haynie cultiva en los cuatro condados de Northern Neck de Virginia, una península que se adentra en el agua salobre donde el río Potomac se encuentra con la bahía de Chesapeake.

El tatarabuelo de Haynie, el reverendo Robert Haynie, nació en Northern Neck como esclavo. Después de la emancipación, compró 60 acres de tierra el 14 de septiembre de 1967, a la edad de 44 años.

“Y por la gracia de Dios, todavía lo poseemos y lo hemos cultivado a partir de los 60 acres originales”, dijo Haynie.

Cuando se le preguntó qué pensaba que diría su abuelo sobre la granja, los acres de cultivos en hileras y el molino de última generación, Haynie hizo una pausa.

"Espero que diga trabajo bien hecho", dijo. "Y espero que mis antepasados ​​puedan ver las semillas que estoy tratando de plantar para el futuro".

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